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L’écriteau de la boutique se balançait doucement sous la brise fraîche de fin d’après-midi. L’homme observait attentivement les allées et venues des clients depuis plus d’une heure, rongeant son frein avec une patiente peu coutumière. Il aurait pu simplement pousser la porte, mais il préférait agir avec plus de discrétion. Déjà qu’il n’était pas très apprécié dans les environs, mieux valait éviter de se faire remarquer en se disputant avec la tenancière. Car pour lui, il n’y avait aucun doute sur les évènements à venir : il poserait sa question pendant qu’elle s’efforcerait de fuir, comme un animal sauvage tentant désespérément d’échapper à un prédateur, puis il finirait par s’énerver et elle élèverait la voix à son tour. Il n’aimait guère se donner en spectacle, surtout sur des sujets aussi anodins, toutefois il n’avait pas le choix. Il ne comprenait pas les raisons qui poussaient cette femme à l’éviter. N’avaient-ils pas passé un bon moment ? Habituellement, c’était lui qui jouait les évadés en trouvant tous les prétextes possibles et imaginables pour fuir ses conquêtes d’un soir. Or, pour une fois qu’il avait envie d’en revoir une… Voilà que c’était elle qui fuyait. Il avait apprécié l’ironie de leur situation – les premiers jours – avant d’en être agacé. Il voulait comprendre. Il voulait savoir. Il voulait la voir, tout simplement. Ce n’était pas compliqué, n’est-ce pas ? Il voulait simplement qu’elle lui explique et qu’ils deviennent amis. Le terme amitié lui était suffisamment étranger pour qu’il soit surpris de son audace, mais c’était la vérité. Il ne pouvait se confier à personne d’autre sur cette île, pas aussi librement qu’il l’avait fait avec elle. Il aimait sa compagnie.

Kenneth décroisa les bras à l’instant où le panneau pivota pour annoncer « fermé » et il se redressa. Il attendit encore de longues minutes avant d’apercevoir la silhouette de la jolie blonde en ombre chinoise. Il s’apprêtait à franchir la distance qui séparait sa cachette – un coin d’ombre entre deux bâtiments – de la boutique, mais le passage d’un groupe d’hommes éméchés le força à rester immobile. Il ne souhaitait pas provoquer de bagarre ce soir ; ces gars-là n’étaient pas réputés pour leur intelligence, alors bourrés comme ils l’étaient, ils chercheraient probablement à prouver qu’ils étaient plus virils que lui. Kenneth était réputé pour avoir le sang chaud, le genre de constat qui se faisait rapidement après lui avoir adressé deux mots. Il n’allait pas par quatre chemins et s’irritait aisément, sans être toutefois un sombre crétin – disons simplement que s’il était une chose qu’il prisait plus que les belles femmes et Mara, c’était sans doute se battre. Il se savait assez doué pour la chose, rien d’étonnant puisqu’il était obligé de se battre pour survivre depuis plus de vingt ans. Et accepter d’être l’homme de main de Mara l’avait forcé à s’améliorer s’il désirait se rendre utile à ses yeux. Les lampes à huile de la boutique s’éteignirent pendant qu’il suivait du regard le groupe, cependant il n’aperçut personne sur le pas de la porte. Où était-elle passée ? L’avait-elle aperçu et décidé de l’éviter ? Avait-elle simplement pris la sortie de derrière ? Il pesta contre sa propre négligence et se mit en route. Les mains enfoncées dans les poches de son pardessus en cuir sombre, il fit le tour de la bâtisse, jetant au passage un regard au prénom que portait l’endroit. Carrie. Il connaissait depuis peu la raison qui avait poussé sa tenancière à choisir ce prénom plutôt que le sien. C’était celui de sa défunte sœur jumelle, une perte qui l’avait suivie durant de très nombreuses années et qui obscurcissait encore parfois son regard bleuté. Il se souvenait de sa réaction lorsqu’elle le lui avait dit, un verre d’alcool à moitié vide entre les doigts, les yeux légèrement voilés par l’ivresse et un pauvre sourire aux lèvres. Il avait voulu la prendre dans ses bras, la protéger de cette tristesse qui l’accablait. Ou était-ce l’alcool qui parlait ? Kenneth n’avait jamais été le genre d’homme réellement tendre et attentionné. Il ne pouvait pas se le permettre.

Il repensait encore à cette soirée lorsqu’il passa de l’autre côté de la boutique, scrutant les ombres de la soirée naissante pour distinguer la chevelure blonde d’Annabeth. Il lui avait parlé de lui, il lui avait raconté que le nom qu’il portait n’était pas le sien, seulement celui d’une famille d’accueil qui avait davantage compté que les autres. Il ignorait encore ce qui avait bien pu le pousser à se confier à cette femme, peut-être la lueur dans ses prunelles, le fait qu’elle buvait ses paroles avec attention… Ou était-ce l’alcool ? Il aurait été plus facile de blâmer le rhum que d’avouer qu’il l’appréciait. Parce qu’après tout, il ne la connaissait pas plus que cela… Ce n’était pas parce qu’ils avaient passé la nuit ensemble qu’ils étaient subitement devenus des amis. Tout au plus des connaissances. Alors pourquoi se trouvait-il dans cette ruelle ? Pourquoi son sang ne fit-il qu’un tour lorsqu’il capta l’éclat doré de ses mèches au loin ? Pourquoi fronça-t-il les sourcils lorsqu’il se rendit compte qu’un homme la tenait par le bras et la poussait subitement vers un coin plus sombre ? Il ne pouvait pas rester simplement là à se questionner pendant qu’elle se faisait agresser. Sans émettre un son, Kenneth se rapprocha de l’étrange duo pendant que l’autre se répandait en phrases inintelligibles auprès de la jeune femme effrayée. Elle se débattait de son mieux, mais la prise de son ravisseur devait être particulièrement forte. Il serra les mâchoires en comprenant ce que l’homme attendait d’elle. Il le tira brusquement en arrière par le col, profitant de son étonnement pour lui asséner un puissant coup de poing dans l’estomac qui le fit se plier en deux.

« Quand une femme vous dit qu’elle ne veut pas, ce n’est pas une façon de dire qu’elle est d’accord. Alors à moins que l’alcool ne vous ai liquéfié le cerveau, friend, je vous suggère de ficher le camp. » Son ton calme contrastait avec la violence dont il venait de faire preuve et son regard sombre qu’il gardait rivé sur l’homme. Ce dernier se mit à grogner, il tenta de se redresser en combattant la douleur qui l’empêchait pratiquement de respirer. En le voyant faire, Kenneth secoua la tête ; il posa une main sur sa nuque pour le forcer à rester courbé. « C’était mon premier et dernier avertissement. » Il le relâcha pour s’éloigner de quelques pas, ses iris coulant très brièvement vers Annabeth dont les cheveux éparpillés sur ses épaules lui donnaient un air de sauvageonne. « Est-ce que ça va ? » Il n’eut pas le temps d’entendre sa réponse que l’homme se jeta brutalement sur lui. Ils heurtèrent le mur, le choc assommant partiellement l’Anglais qui étouffa un grondement en repoussant son assaillant. La douleur qui pulsait au niveau de son front n’augurait rien de bon, mais il ne commit pas l’erreur de se laisser distraire une deuxième fois. L’autre sortit un vieux coutelas à moitié rouillé du fourreau à sa ceinture et le fit tournoyer devant ses yeux. Durant les quelques minutes qui suivirent, Kenneth en oublia jusqu’à la présence de la femme à ses côtés, tous ses sens étant concentrés sur la bataille qu’il livrait. Il avait déjà vu bien pire, toutefois la présence d’une arme blanche n’était pas un élément à négliger. Il lui brisa le poignet sans sourciller, écarta la lame d’un coup de pied rageur et entreprit de lui faire ravaler son audace à coups de poings dévastateurs. Il ne s’arrêta que lorsque ses doigts furent recouverts de son sang, son souffle court et sa haine apaisée. Il avait essayé d’être sympa, pour une fois. L’homme était encore en vie, mais passablement mal au point. Il se redressa et une cuisante douleur à son flanc le fit grimacer : le coutelas avait dû l’effleurer lorsqu’il s’était rué sur l’autre. Kenneth secoua la tête. « Toujours pas enfuie ? » marmonna-t-il à l’intention de la silhouette d’Annabeth située à la périphérie de son champ de vision. Il garda toutefois les yeux rivés sur l’homme au sol qui crachotait du sang en essayant de retrouver son souffle.

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Il ressentit une intense satisfaction en remarquant que l’homme avait du mal à se relever, le genre de plaisir malsain qui n’avait pas toujours sa place en société. Il avait eu le dessus et il savait qu’il aurait pu éviter ces blessures s’il n’avait pas été distrait par la présence d’Annabeth. La présence de la jeune femme était perturbante, à tous points de vue. Il avait dû l’occulter pour se concentrer sur son combat, et maintenant qu’il reprenait peu à peu conscience de ce qui l’entourait, il était à nouveau frappé par l’effet qu’elle produisait sur lui. Il sentait le poids de son regard sur lui, dérangeant, angoissant et pourtant étrangement réconfortant. Il sursauta en sentant ses doigts se refermer autour des siens avec douceur pour l’entraîner à sa suite, mais il lui emboîta le pas docilement. Quelque chose en elle l’apaisait, réduisant la bête grondante en prédateur observateur. La créature gardait toujours ses griffes et ses crocs, elle restait susceptible de bondir à tout instant pour déchiqueter la chair avec contentement, elle restait dangereuse… Néanmoins, tant que la douce blonde était là, il savait qu’elle resterait dans un coin de son esprit, à feuler de méfiance et à dévisager de ses prunelles dorées l’intruse qui s’immisçait dans son existence avec autant de facilité. Il ne comprenait pas le besoin qu’il avait qu’elle cesse de lui tourner le dos, qu’elle lui parle encore de Carrie ou qu’elle soit simplement là. Il se sentait en confiance et il n’avait pas encore déterminé si c’était à tort ou à raison.

Ils se séparèrent une fois à l’intérieur de la boutique. « Tu es mal en point. Je suis vraiment désolée. » Il haussa un sourcil amusé, ce qui réveilla la douleur de sa coupure au front en le faisant grimacer. « Ne dis pas de bêtise. » la coupa-t-il un peu brutalement. Conscient de sa sécheresse, il reprit, un peu plus neutre : « Ce n’est pas de ta faute. Le seul à blâmer n’est plus là… J’aurais préféré que ce soit de ta faute, ceci dit. » Cette fois, il eut un sourire en coin avant de terminer : « J’aurais eu plus de facilité à te contenir. » Elle lâcha ensutie sa main pour disparaître momentanément derrière le lourd rideau de velours rouge et il prit ce temps pour examiner l’environnement dans lequel il se trouvait. Ce n’était pas la première fois qu’il était ici, cependant il était toujours impressionné par l’atmosphère qui se dégageait de ces lieux. Du mystère, certes, mais aussi une touche de féminité, de classe, quelque chose d’unique et à la fois de commun. Sur chaque bijou qu’il regardait, il percevait la présence de la propriétaire, son savoir-faire et son amour pour ce commerce. Ce n’était pas tellement l’orfèvrerie qui lui plaisait, elle lui avait parlé de son besoin de liberté, de son envie d’ouvrir une boutique, un rêve qu’elle avait pu réaliser ici. Neverland lui avait permis de s’éveiller à une nouvelle existence. Elle y avait pris un nouveau départ. Le bruissement du tissu le tira de ses pensées et il vrilla immédiatement son regard sur elle.

Il grogna dès l’instant où elle apposa la compresse imbibée d’alcool sur sa blessure à la tête, ses iris sombres se gorgeant de colère. « Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ce traitement ? » gronda-t-il plus pour la forme que par réelle rage. « Habituellement on récompense son sauveur avec des baisers, pas en le faisant davantage souffrir. » Il prit une moue presque boudeuse, enfoncé dans le fauteuil moelleux, grimaçant à qui mieux mieux dès qu’elle tamponnait la coupure. Pendant de longues minutes, ils n’échangèrent plus la moindre parole. Plus il essayait de croiser son regard, plus elle l’évitait. Il craignait qu’elle ne fasse subitement marche arrière, qu’elle ne le laisse se débrouiller avec ses blessures et qu’elle ne file à l’anglaise… Après tout, ils étaient tous deux experts en ce domaine. Fuir, échapper à des obligations qui ne leur plaisaient pas. Sans doute l’était-il davantage qu’elle, puisqu’il avait même fuit le bonheur par égoïsme. Il s’apprêtait à prendre la parole, excédé par le silence qui le rendait nerveux, néanmoins elle le devança. Le remerciement qu’elle lui adressa d’une voix hésitante le surprit, éteignant brièvement le brasier de colère et d’incompréhension qui sommeillait en permanence en lui. Il n’avait pas l’habitude d’être… comment dire ? Un héros ? Quand même pas à ce point-là. Disons simplement que les remerciements n’étaient pas son pain quotidien. Il était plus familier avec les insultes et les menaces.

« De quoi ? » finit-il par demander presque nonchalamment, son regard sombre cherchant désespérément le sien. Son ton était légèrement provocateur, il espérait ainsi la forcer à le regarder. Il avait besoin qu’elle le fasse, ce serait le premier pas vers… Vers quoi, au juste ? Vers quelque chose. Quelque chose dont il avait envie et besoin. Quelque chose qui, pour une fois, lui semblait bien. « De t’avoir évité un funeste destin ? D’avoir été ton preux chevalier ? D’avoir illuminé ta soirée par ma simple présence ? » Il continuait à la pousser dans ses retranchements, ses tentatives se soldant par des échecs. Le haïssait-elle ? Non, elle n’aurait pas pris soin de lui dans ce cas. Agacé par son manque de réaction, il attrapa son poignet, celui dont elle se servait pour tamponner sa blessure au front. « Annabeth, » l’appela-t-il avec une douceur peu habituelle venant de lui. « Regarde-moi. Un « merci » n’est valable que lorsqu’il est prononcé sincèrement. » Il ne reconnaissait pratiquement pas sa propre voix ainsi, il s’efforçait de se montrer plus prévenant qu’il ne l’était, de lui prouver qu’il ne lui voulait aucun mal. Il aurait pu juste rester là, assis dans ce fauteuil, à la laisser s’occuper de ses blessures. Il aurait pu la remercier d’un ton distant pour ses soins et s’en aller. Mais ce n’était pas ce qu’il voulait. Il s’attendait à sentir la morsure de l’alcool sur sa coupure à tout instant, signe comme un autre qu’elle préférait se concentrer sur ce qu’elle faisait plutôt que de lui répondre. Si elle l’ignorait… Si elle l’ignorait, il partirait. Si elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui, il l’accepterait. Il n’allait pas la forcer à quoi que ce soit. Si cette nuit qu’ils avaient partagée ne signifiait rien pour elle, il ne pouvait pas lui imposer sa présence. Pourtant, malgré toutes ses bonnes résolutions, Kenneth garda ses doigts enroulés autour de son poignet, dans l’attente de sa réponse. Ses prunelles sombres scintillèrent.

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Kenneth n’était pas le genre d’homme qui se livrait aisément. Il était même carrément renfermé, c’était à peine s’il déclinait son nom de famille lorsqu’il se présentait – d’autant plus que ce n’était plus réellement le sien depuis des années. Néanmoins, auprès de la farouche blonde, il s’était immédiatement senti en confiance. Sans doute davantage qu’il n’aurait songé l’être avec qui que ce soit, Mara exceptée. Cette dernière était la seule amie qu’il avait eu depuis des décennies, elle connaissait tout ce qu’il y avait à savoir sur son protégé, elle l’appréciait et il lui rendait la pareille. Peut-être que dans une autre vie, ils auraient pu devenir autre chose que des associés, mais l’occasion ne s’était jamais présentée. Néanmoins, leur relation demeurait complexe et profonde. Construite sur une confiance acquise après de nombreux mois passés à se fréquenter, à s’apprivoiser. Ce n’avait pas été le cas avec Annabeth ; il avait suffi qu’ils partagent une bouteille d’alcool – ou peut-être deux ? – pour qu’il lui dévoile ses plus sombres secrets. Les plus humiliants, les plus émouvants, les plus soigneusement enfouis. Ces confidences l’avaient soulagé d’un poids dont il n’avait pas eu conscience et il avait besoin de sa présence pour continuer à se sentir aussi… libéré. Il pensait que Mara lui avait offert cette liberté depuis longtemps, mais elle avait une autre saveur sur les lèvres de la jolie gérante. Un goût de pardon, un goût de… Paradis ? C’était insensé. C’était effrayant, insensé et impossible. Pourtant il était là ce soir, à grimacer à cause de l’alcool qui imbibait ses blessures, à bouillonner intérieurement chaque fois qu’elle évitait son regard.

Finalement il n’en supporta pas davantage et la confronta, saisissant son poignet délicat entre ses doigts. Il ne lui serait jamais venu à l’esprit de la blesser ceci dit, néanmoins le doute était permit pour son interlocutrice. Il se savait intimidant, il n’avait simplement jamais songé à l’effet que cela pourrait avoir sur des personnes auxquelles il tenait. Elle lui répondit d’un ton froid, distant, qui le blessa plus qu’il ne l’aurait cru. Par habitude, cependant, il n’en montra rien. Montrer ses sentiments ne servaient généralement qu’à donner une prise à ses adversaires, par conséquent il ne laissait filtrer que ce qui l’arrangeait et garder le rester parfaitement dissimulé sous un masque d’impassibilité. Ce soir encore, il se retrouvait malgré lui à cacher sa peine derrière un élan de colère. La colère, c’est plus facile que la douleur. C’est moins encombrant. « Je déteste le simple fait de devoir quelque chose à quelqu'un et avec ce que tu as fait ce soir, je vais devoir t'être redevable toute ma vie. » Il eut un mouvement, à mi-chemin entre le haussement d’épaules et le hochement de tête. « Si ça peut te rassurer, je n’aime pas ça non plus. » Il marqua un temps d’arrêt, prenant subitement conscience qu’elle pourrait mal interpréter sa phrase. « Pas que tu me doives quelque chose, c’est pas ça… J’aime pas être redevable non plus. On a qu’à dire qu’on sera quitte quand tu m’auras remis sur pieds. Moi, ça me conviendra. » Puis elle lui offrit un sourire, qu’il aurait été tenté de croire s’il n’y avait pas eu cette lueur dans son regard. Celle qui disait : s’il te plaît, crois-le, même si tu sais que je mens. Il fut tenté de lui signaler qu’il ne marchait pas, mais curieusement il se retint.

Ce n’était pas le moment de contrarier l’infirmière. Après un moment de silence où elle le dévisagea en observant son poignet qu’il tenait encore, elle reprit la parole. Même s’il sentait qu’elle n’était pas aussi à l’aise que la dernière fois, il était apaisé par le son de sa voix. Elle éveillait en lui un sentiment de sécurité auquel il n’était plus accoutumé, qu’il n’avait ressenti que dans la famille des Brewster avant qu’ils ne lui annoncent qu’ils attendaient un nouvel enfant. Il s’était senti trahi par ce fœtus même pas né, par ce qu’il représentait pour ce foyer. Il serait leur véritable enfant, issu de leur chair et de leur sang. Que pouvait-il faire pour combattre un tel adversaire ? La seule chose valable avait été de prendre la fuite. Tout, plutôt que d’avoir à connaître la défaite une nouvelle fois. Il se considérait vainqueur, parce que c’était lui qui les avait abandonnés avant qu’ils ne le fassent. C’était comme avec les femmes finalement. Il les quittait avant qu’elles ne le fassent. C’était plus simple ainsi. Plus sain, tout du moins pour lui. Annabeth lui demanda finalement d’enlever sa chemise, ce à quoi elle ajouta presque immédiatement qu’il n’avait pas à se faire d’illusion. Il eut un sourire amusé, ses lippes se tordant vers un coin de sa bouche tandis qu’il haussait un sourcil interrogateur. « Vraiment ? Quel dommage, moi qui pensais qu’on allait enfin passer aux choses sér– argh… » Il n’eut pas le loisir de terminer sa phrase pleine d’humour, car le geste qu’il fit pour se débarrasser de sa veste lui rappela qu’il aurait pu récolter quelque chose de bien plus grave. « Hum, ça s’infectera pas si tu continues de faire ça. Tu te débrouilles pas si mal, pour une apprentie infirmière. Peut-être que je suis simplement douillet, ou que je joue la comédie pour t’attendrir. » argua-t-il avec un semi-rictus pendant qu’il déboutonnait sa chemise, la ensuite reposer sur l’accoudoir avec sa veste. Il était loin d’être pudique, aussi ne ressentit-il aucune gêne à se montrer torse nu face à une femme. Qui plus est, Annabeth avait probablement vu tout ce qui était intéressant la dernière fois.

Elle le questionna une nouvelle fois, apparemment inquiète de l’entendre pousser des grognements et des grondements. Il n’avait pas réellement mal, c’était davantage son égo qui avait été blessé lors de l’affrontement. Il avait connu bien pire et bien mieux, mais ce genre de blessures n’étaient finalement que des gênes pour le quotidien. Elles n’étaient en rien handicapantes ou délicates à soigner. Il pencha la tête vers la compresse qu’elle tenait, écartant légèrement le bras pour lui permettre d’accéder plus aisément à sa blessure superficielle. « J’ai connu un type qui disait que tant qu’il avait mal, c’est qu’il était en vie. Autant te le dire tout de suite, sa belle devise ne lui a pas permis de vivre longtemps. Mais il n’avait pas forcément tort… Ça pique, mais ça va. » Il lui coula un regard amusé. « Fais pas cette tête, Annabeth. C’est moi le patient. » Il aurait dû être plus vigilant avec ce gars, mais il avait été distrait par la présence de la belle gérante. Elle le perturbait, elle l’apaisait et le rendait fou en même temps. Il aurait aimé qu’elle ne se montre plus aussi distante, mais il n’était absolument pas doué pour se faire comprendre. Dès qu’il s’agissait d’aligner plus de deux mots sentimentaux et dénués de sarcasmes, il ne savait plus quoi dire. Elle le rendait muet, sans en avoir conscience, parce qu’elle en savait trop sur lui et qu’il n’avait pas ressenti le besoin de la fuir. Pendant quelques minutes, ils n’échangèrent plus aucun mot, elle concentrée sur sa tâche et lui serrant les dents pour éviter de se remettre à grogner. C’était bête, seulement il ne voulait pas qu’elle continue de s’inquiéter à son sujet. « J’irais pas voir quelqu’un d’autre… » finit-il toutefois par cracher entre deux inspirations, dissimulant toutefois habilement sa douleur. « Il n’y a qu’avec toi que je peux me permettre d’être… » Il ferma les paupières pendant qu’elle se penchait sur sa blessure. « … faible. »

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